Jimmy Blanton

Jimmy Blanton è considerato il primo grande virtuoso del contrabbasso. La sua breve carriera iniziò a soli vent’anni al fianco di uno dei più famosi compositori della storia del Jazz, Duke Elligton.

In ambito classico e orchestrale il contrabbasso aveva sempre svolto una funzione ritmica e di sostegno (regge il basso armonico della melodia), rinunciando a qualsiasi velleità solistica. Anche nel Jazz, dove figura ancora tra gli strumenti essenziali, questo cordofono si era limitato a un ruolo di accompagnamento. Dal Blues e dalle tecniche pianistiche del Boogie si era mutuato lo stile del walking bass: un particolare modo di far succedere le note una dietro l’altra, come dei passi, e lo slap, ovvero lo strappare le corde con le dita in senso percussivo. In questo modo lo strumento era riuscito a manifestare grandi potenzialità in termini di personalità all’interno delle prime orchestre jazz, caratterizzando di fatto il suono del genere. Blanton possedeva una tecnica tanto sviluppata e un tocco così raffinato da riuscire a trascendere i limiti strutturali, imposti dalla bassezza del suono e dalla tradizione  fissata dello strumento. In questo modo veicolò il suo contrabbasso verso nuovi orizzonti melodici, reinventandolo come strumento solista, o quantomeno capace di abbellimenti e armonizzazioni. Blanton, fu innovatore e allo stesso tempo un conservatore della musica: continuò a utilizzare l’archetto, affiancandolo al pizzicato, di cui fu pioniere, creando uno stile assoluto e contrappuntistico, la cui influenza sulle successive generazioni di bassisti è infinita.

James “Jimmy” Blanton nacque a Chattanooga, Tennessee, nel 1918. Sua madre era una buona pianista così il giovane Jimmy fu iniziato al violino già durante la prima infanzia. Appena il fisico glie lo consentì passò al contrabbasso, cominciando a suonare in piccole formazioni swing. Nel 1937 entrò a far parte della Jeter-Pilastri Orchestra, suonando un basso a tre corde.

Nel 1939 fu notato da Duke Ellington a St. Louis, mentre suonava in una sala di un albergo. Il grande compositore e direttore, che era lì alloggiato, restò impressionato dalla capacità del giovane musicista e lo scritturò immediatamente. In pochissimo tempo Jimmy impose il suo suono e guidò l’orchestra verso una più fluente e sensuale versione di swing, tendente al Be-bop. Egli era in grando di far gonfiare e fluttuare le note e di caratterizzarle con suadente armonia o potente ruvidezza. Non si limitò mai al walking bass, o alla rigidità delle quartine, rifiutando di essere incardinato nella dittatura dei ritmi binari. I suoi assolo rappresentavano da un lato una novità assoluta nel panorama jazz, dall’altra sapevano comunicare una tale brillantezza melodica, imponendosi anche come linea guida per gli assolo degli strumenti a fiato. Ellington, insomma, si vide quasi costretto a scrivere alcuni essenzialissimi duetti pianoforte/contrabbasso, solo per poter mettere in massima luce le capacità furoreggianti di Blanton. Quando nel 1940, Ben Webster, si unì come sax tenore fisso alla sua band, Duke Ellington entrò in una delle fasi più felici della sua carriera e spinse per capitalizzare al massimo il momento attraverso decine di sessioni di registrazione e molti concerti. La qualità della sua orchestra era eccezionale, soprattutto grazie alla presenza di Blanton e Webster, due ottimi solisti, entrambi promesse del Jazz del futuro. Webster, infatti, diventò un classico interprete del Mainstream Jazz e uno dei tenorsassofonisti più famosi della storia del genere. Per Blanton, invece, le cose andarono diversamente.

Alla fine del 1941, Blanton si ammalò gravemente di tubercolosi. Fu così costretto ad abbandonare il tour e le registrazioni con l’orchestra di Ellington. Un anno dopo, a soli 23 anni, Jimmy Blanton morì a Monrovia, California, per la complicazione di una polmonite. Era il 30 luglio 1942 e così  si spegneva la fiamma di una talentuosa anima dedicata alla musica. Puramente consacrata al Jazz.

È possibile reperire la sua musica in diverse compilation tematiche. La migliore è sicuramente “Duke Ellington – Never No Lament: The Blanton-Webster Band, 1940-1942” edita dalla Bluebird. Molto interessanti anche “Duke Ellington – The Jimmy Blanton Era” dell’italiana Giants of Jazz e “Solos Duets & Trios”, sempre per Bluebird.

“Preserva la purezza dell’anima tua. Colui che racchiude in sé il talento deve essere tra tutti il più puro d’anima. Ad altri vien molto perdonato, ma a lui non è dato perdono…” (Nikolaj Gogol’- Il Ritratto)